Há pouco mais de cinco anos, um rebanho de 122 cervos-mulas caiu para a morte nas montanhas da Califórnia Central. As fotos daquele dia são horríveis: dezenas de cervos mortos espalhados por um campo de pedras íngremes no fundo de uma rampa de gelo. Algumas das carcaças estão contorcidas ou abertas. Outros são comprimidos e empilhados em ângulos estranhos entre as rochas.
Uma foto em explicit mostra um caminhante sem nome ajoelhado ao lado de uma corça com um canivete na mão. O que essa fotografia não mostra é o alpinista pulando pedras pelo campo de pedras, cortando misericordiosamente as gargantas do veado mortalmente ferido. (Esta anedota foi compartilhada por vários usuários em vários websites on-line fóruns.)
Eventos de mortalidade em massa como o que ocorreu em John Muir Wilderness não são tão incomuns. Todos os anos, deslizamentos de terra, inundações, avalanches, incêndios florestais e outros desastres naturais matam inúmeras criaturas em toda a América do Norte. Nem sempre estamos lá para ver isso acontecer.
Ainda assim, ver as fotos de 2017 ressurgindo nas mídias sociais nos faz pensar: com que frequência grandes grupos de animais selvagens caem para a morte nas montanhas? E o que realmente aconteceu naquele novembro na Sierra Nevada?
Gelo + Gravidade = 122 veados mortos
Informações concretas sobre a morte em massa de veados-mula em 2017 são limitadas. Se alguma vez nós estamos quaisquer relatórios oficiais em agências de notícias nacionais, eles estão enterrados em algum lugar nas entranhas da web. O Departamento de Pesca e Vida Selvagem da Califórnia não divulgou um comunicado à imprensa naquele ano, e o oficial de informações interino da região diz que não estava trabalhando para o CDFW em 2017 e não tem conhecimento do evento.
Houve, porém, uma história publicada no The Sheet, um jornal semanal alternativo native com sede em Mammoth Lakes, Califórnia. Há também um artigo bem relatado no Weblog da Serra Nevada Bighornjuntamente com um punhado de postagens informativas em um fórum dedicado à recreação ao ar livre nas serras. Juntas, essas fontes dão um bom relato do que aconteceu no início de novembro daquele ano.
De acordo com esses relatórios, o grupo de veados estava fazendo sua migração anual de sua cordilheira de verão no lado oeste da Sierra Crest para sua cordilheira de inverno no lado leste das montanhas. Os cervos faziam parte de dois grandes rebanhos da região: o rebanho de Spherical Valley, que tinha uma população estimada em 2.800 na época; e o rebanho Goodale, que estava perto de 5.500 fortes. Os cervos estavam seguindo sua rota de migração tradicional através da Floresta Nacional de Inyo. Essa rota os levou a um par de trechos notoriamente perigosos conhecidos como Bishop e Shepherd Passes, ambos com altitudes de cerca de 12.000 pés.
A maioria dos machos e fêmeas maduros já havia feito essa caminhada antes, mas isso não significava que eles estavam preparados para as condições que enfrentariam naquele outono. Chamar o inverno de 2016-17 de um grande ano de neve nas serras seria um eufemismo. Na verdade, foi o inverno mais chuvoso já registrado na época, de acordo com O canal do tempo. Isso significava que, embora o cervo tivesse esperado até o outono para cruzar as passagens, ainda havia muita neve no chão em novembro. E depois de meses de oscilações de temperatura de alta altitude, que criam o que é conhecido como ciclo de congelamento e degelo, os campos de neve foram cobertos com uma camada de gelo à prova de balas.
O que aconteceu a seguir requer pouca imaginação.
“Os cervos estavam seguindo sua trilha de migração e por causa da forte neve que tivemos no ano passado, havia grandes campos de neve não derretidos. Quando esfriou, virou gelo e os cervos simplesmente escorregaram para a morte ”, disse o biólogo da vida selvagem do CDFW, Mike Morrison, ao Sheet. “[Mule deer] são como lemingues. Eles poderiam contornar isso, mas a mãe deles os trouxe dessa maneira e é assim que eles estão indo. Eles pisam no gelo sem perceber que estará escorregadio. Quando chegam ao ponto em que a gravidade assume o controle, é tarde demais.”
Além de serem trilhas de jogo bem usadas, as passagens de Bishop e Shepherd são rotas populares de montanhismo. Se não fossem, os funcionários do CDFW provavelmente nunca teriam ouvido falar sobre o evento de mortalidade em massa.
Lindsey Jackson é uma das caminhantes que testemunhou as consequências imediatas em Bishop Cross. Depois de tropeçar nos 78 cervos mortos que cobriam o fundo da passagem, Jackson notificou a agência em 11 de novembro. (Não está claro se Jackson é o caminhante retratado na fotografia não identificada que o Sheet publicou em 22 de novembro.)
“Quando subi nela pela primeira vez, fiquei horrorizada”, disse ela em entrevista ao jornal Sheet.
No dia seguinte, outro montanhista ligou para o CDFW para relatar o cervo morto que eles viram em Shepherd Cross. A investigação da agência determinou que outros 44 cervos morreram naquele native, perfazendo um whole de 122 cervos que morreram em ambas as passagens.
Morrison também explicou ao Sheet que, embora esses eventos de mortalidade em massa possam não acontecer todos os anos, outras mortes em massa de veados-mula foram documentadas antes exatamente no mesmo native.
A história se repete
Um artigo científico intitulado “Mortalidade em massa acidental de veados-mula migratórios” foi publicado no Western North American Naturalist em 2001. Nesse relatório, os autores Vernon C. Bleich e Becky M. Pierce detalham dois eventos separados de mortalidade em massa que ocorreram em Bishop Cross em 1954 e 1995.
Os dois autores investigaram pessoalmente o evento de 1995 depois de receber um relatório de “numerosos veados mortos” no fundo de Bishop Cross em 25 de novembro. Eles encontraram um whole de 16 veados mortos (12 dólares e quatro corças) lá.
“As carcaças estavam em uma encosta no sopé de uma encosta íngreme e coberta de gelo”, escrevem eles. “O cervo aparentemente perdeu o equilíbrio no gelo, que descongelou e congelou repetidamente no sol do verão, e escorregou para a morte nas rochas afiadas abaixo.”
Bleich e Pierce também mencionam o evento de 1954, que envolveu aproximadamente 26 veados-mula caindo para a morte durante sua migração de outono. Esse evento foi investigado por um biólogo da vida selvagem chamado FL Jones.
“Jones especulou que a neve fresca, que pode mascarar o brilho do gelo, contribuiu para as mortes que ele relatou”, escrevem eles, acrescentando que ambos os eventos ocorreram após invernos com nevascas acima da média. Eles explicam que a camada de neve teria ficado em torno de 131% da média de longo prazo em 1954, enquanto estava mais próxima de 176% em 1995.
Bleich e Pierce também dizem que estavam preocupados com os impactos populacionais nos rebanhos locais após a investigação de 1995. Com essas preocupações em mente, eles elaboraram um plano de melhoria da trilha com o Serviço Florestal, que envolvia o uso de ferramentas manuais e cobertura da trilha com areia para torná-la mais segura para a migração de veados. A proposta deles foi rejeitada.
“A permissão para implementar esta estratégia foi negada pela equipe da floresta nacional de Inyo porque entraria em conflito com ‘processos naturais’ na natureza selvagem”, escrevem eles.
O que, para ser justo, é uma dura verdade. Ninguém quer tropeçar em uma pilha de 78 cervos mortos nas montanhas. Mas os responsáveis pela vida selvagem sabem que não é nossa responsabilidade impedir que essas coisas aconteçam. Eles também reconhecem que os humanos devem aceitar o lado brutal da natureza, mesmo que nem sempre estejamos lá para testemunhá-lo.
