Autoridades policiais citaram uma série de operadores de lagos pagos, pescadores de bagres e outros suspeitos em uma operação de tráfico em vários estados. Os suspeitos estavam supostamente envolvidos na conquista proibido de bagres e na venda deles para vários lagos pagos — às vezes transportando-os através das fronteiras estaduais para isso.
Um totalidade de nove perpetradores foram citados por 180 violações da vida selvagem em Kentucky, Alabama e Tennessee, disse o guarda-caça do Departamento de Pesca e Vida Selvagem de Kentucky, Cody Fox. Vida ao ar livre. Ao longo de 2023, pescadores do Kentucky e do Alabama capturaram milhares de libras de bagres troféus (tanto cabeças chatas quanto azuis) sem as licenças necessárias e, em seguida, transportaram e venderam esses bagres para vários lagos pagos (que são lagos de propriedade privada aos quais os pescadores devem remunerar para ter chegada) nos três estados.
Pescadores não comerciais em Kentucky podem pescar somente um peixe-gato de tamanho troféu por dia, e pescadores comerciais devem ter as devidas autorizações para pescar mais de um. Peixes-gato de 35 polegadas ou maiores são considerados “tamanho troféu”.
Um lago em privado, o Green Valley Pay Lake em Glasgow, Kentucky, foi o ponto focal da investigação do KDFW.
“As pessoas estavam indo para o Barren River Lake e pegando mais bagres do que o limite e, em troca, pegando esses bagres e vendendo-os para o Green Valley Pay Lake”, diz Fox, explicando que pescadores não autorizados cobram menos por bagres troféus do que os pescadores comerciais autorizados cobrariam em uma transação permitido. “O pay lake está dando lucro. Essas pessoas que vendem bagres para o Green Valley não eram pescadores comerciais legais, e o Barren River Lake está fechado para qualquer tipo de pesca mercantil.”
As vendas ilegais datam de 2023, e a investigação da KDFW começou em 2024. Fox diz que foi avisado originalmente por postagens que viu em seus feeds de mídia social, que mostravam evidências de pessoas pescando supra do limite permitido de bagres em alguns lagos pagos próximos. Ele ressalta que muitas dessas operações já excluíram muito teor de suas páginas do Facebook.
Foto cortesia do Departamento de Pesca e Vida Selvagem de Kentucky
Mandados de procura e verificações de conformidade revelaram que os operadores do pay lake compraram conscientemente bagres capturados em cursos d'chuva restritos porquê o Barren River Lake. Eles não mantiveram nenhum registro de suas compras e não tinham nenhuma informação arquivada sobre as origens dos bagres em questão.
“O proprietário do lago pago é obrigado por lei a manter certos documentos sobre de onde vêm os peixes que entram em seu lago”, ele diz. “Isso é para resolver problemas de segurança. As pessoas estão pescando e comendo [these fish]. Muito, eles podem estar vindo de águas com cumeeira texto de mercúrio, ou outros problemas. Os operadores são obrigados por lei a documentar de onde estão comprando os peixes, o que eles não fizeram.”
Ao longo de uma série de verificações de conformidade e mandados de procura, Fox e outros investigadores também descobriram dois pescadores de bagres do Alabama que estavam pescando supra dos limites e vendendo os peixes para Green Valley, muito porquê outros lagos pagos no Tennessee. Neste ponto, o KDFW notificou tanto a Repartição de Caça e Pesca do Alabama quanto a Dependência de Recursos da Vida Selvagem do Tennessee.
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Os dois suspeitos do Alabama finalmente capturaram e venderam muro de 6.400 libras de bagre para Green Valley antes de serem pegos. Qualquer transporte vivo de bagre para fora das fronteiras do estado do Alabama é proibido, Fox ressalta, e logo que esses pescadores cruzaram a fronteira do estado, eles também violaram a Lei Laceyo que eleva qualquer tipo de violação interestadual da vida selvagem a um delito federalista. Isso significou que o US Fish and Wildlife Service também se envolveu.
Muitos detalhes por trás das alegações permanecem em sigilo, pois o caso ainda está sob investigação e nos estágios iniciais do processo de denunciação. Mas o meio de notícia lugar WBKO entrou com uma solicitação de informação pública junto à KDFW que revelou as identidades e as acusações de cinco dos nove suspeitos:
- Melinda Carter, idade não especificada, Glasgow, Kentucky, operadora de pay lake: 81 acusações de compra, venda e transporte de vida selvagem protegida, 2 acusações de violação de regulamentos de operações de pay lake. Processo judicial suspenso.
- Danny Whitmire, 50, Town Creek, Alabama, pescador mercantil: 7 acusações de compra, venda e transporte de vida selvagem protegida, 2 acusações de violação de regulamentos devido à falta de autorização de transporte e licença de revendedor de peixe vivo/isca. Processo judicial suspenso.
- April White, 46, Bridgeport, Alabama, pescador mercantil: 7 acusações de compra, venda e transporte de vida selvagem protegida, 2 acusações de violação de regulamentos por falta de autorização de transporte e licença de revendedor de peixe vivo/isca. Processo judicial suspenso.
- Samuel Hatcher, 45, Glasgow, Kentucky, testemunha cooperante: declarou-se culpado de 9 acusações de violações de tamanho e rede, resultando em uma multa de US$ 450.
- Brandon Patrick, 30, Glasgow, Kentucky: 68 acusações de compra, venda e transporte de vida selvagem protegida, 4 acusações de violação de regulamentos de pesca mercantil, violações de licenças desconhecidas adicionais. Processos judiciais pendentes.
Os lagos pagos são populares entre os pescadores do sudeste, mormente aqueles com famílias ou iniciantes, pois eles normalmente têm populações saudáveis de peixes grandes que são fáceis de tomar. Mas Fox diz que esses tipos de lagos também se tornaram um problema para a escritório porque as pequenas operações podem facilmente passar despercebidas.
Foto cortesia do Departamento de Pesca e Vida Selvagem de Kentucky
“Os lagos pagos no Kentucky têm muito poucas regras a seguir”, ele diz. “Para eles serem tão negligentes… é basicamente um mercado preto. Esses bagres têm de trinta a setenta libras na maior segmento, e pode levar de doze a trinta anos para um bagre atingir esse tamanho. Temos setenta ou oitenta lagos pagos no Kentucky, e muitos deles estão fazendo exatamente a mesma coisa. Nascente lago pago em privado trouxe mais de 9.000 libras de bagres em um ano somente. Evidente, nem todo lago pago está fazendo isso, mas muitos deles estão.”
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Fox reconhece que lagos de pagamento permitido são valiosos para pescadores que, por qualquer motivo, podem não ser capazes de perseguir peixes troféus em um envolvente mais proveniente. Mas o KDFW recebeu largo feedback (principalmente na forma de comentários no Facebook) do público sobre esquemas de lagos de pagamento e seus efeitos prejudiciais nas populações de bagres em cursos d'chuva públicos. Fox espera que esta investigação possa provar ao público que eles estão ouvindo.
“Estamos ficando mais restritivos com a pesca mercantil de bagres e esses lagos pagos, porque é uma questão de conservação”, ele diz. “Não importa o que postamos no Facebook. Pode ser um caso de veado ou um caso de peru, e todos os comentários reclamam da pesca mercantil de bagres. Estamos tentando terminar com isso da melhor forma verosímil e mostrar ao público em universal que estamos tentando poupar esses peixes.”
