Salvando os últimos chimpanzés de Serra Leoa

Outrora cobertas por uma selva densa e verdejante, hoje as florestas da Serra Leoa estão a diminuir. Por Vigilância Florestal Global, mais de 35% da cobertura florestal do país desapareceu desde 2000 e mais de 400 quilómetros quadrados foram desmatados só no último ano. Tal uma vez que as florestas dos seus vizinhos na África Ocidental e Meão, as florestas da Serra Leoa estão a diminuir, e com elas as populações de animais endémicos que vivem nestas florestas, incluindo os chimpanzés, os nossos parentes evolutivos mais próximos.

Na dez de 1970, havia murado de 20 milénio chimpanzés ocidentais criticamente ameaçados em Serra Leoa. Em 2008, restavam somente 5.500. Alguns foram expulsos dos seus habitats naturais para dar lugar à lavra, à exploração madeireira e ao desenvolvimento de estradas e outras infra-estruturas.

Outros foram vítimas de caçadores ou traficados uma vez que animais de estimação ilegais. População humana em Serra Leoa quase dobrou desde a viradela do século (de 4,5 milhões em 2000 até quase 9 milhões em 2023). Isto tem sido escoltado pelo aumento do transacção de mesocarpo de caça e do transacção de animais de estimação. Os chimpanzés são peças de mesocarpo caras no mercado preto, e os bebés que são exagerado pequenos para consumir são muitas vezes mantidos e vendidos uma vez que animais de estimação, tanto aos habitantes locais uma vez que nos mercados estrangeiros.

No meio desta trevas, o Santuário de Chimpanzés de Tacugama tornou-se uma tábua de salvação para estes animais ameaçados e está a trabalhar arduamente para salvar os chimpanzés e o seu habitat proveniente.

No interno da capital Freetown, o Parque Vernáculo da Península da Espaço Ocidental é uma estreita masmorra de colinas (37 km de comprimento e 14 km de largura), ocupando o coração da península de Freetown. A floresta tropical intocada, o terreno montanhoso e as cachoeiras idílicas caracterizam a paisagem. Leste hotspot de biodiversidade abriga o Santuário de Chimpanzés de Tacugama.

Apesar da sua formosura e valimento, o parque, tal uma vez que as florestas noutras partes do país, está ameaçado. Com quase 180 quilómetros quadrados, a estudo de imagens de satélite mostra que a Península da Espaço Ocidental perdeu um quarto da sua floresta desde 2016 e, à medida que a floresta diminui, o número de chimpanzés órfãos em Tacugama aumenta.

O promanação de um refúgio para chimpanzés

Vamos retroceder 36 anos. Estamos em 1988 e Projéctil e Sharmila Amarasekaran estão dirigindo pela zona rústico de Serra Leoa, a respeito de 250 quilômetros de Freetown. Passando por uma lugarejo, eles veem um chimpanzé órfão e emaciado, atado a uma árvore e sendo mantido uma vez que bicho de estimação.

Eles sentem que não têm escolha. “Desde aquele primeiro momento em que o chimpanzé olhou para nós e nos abraçou, minha esposa e eu ficamos realmente emocionados”, disse Projéctil. “Sabíamos que se deixássemos esse garotinho para trás, ele morreria.”

Eles pagaram US$ 20 pelo chimpanzé e o chamaram de Bruno. O que começou uma vez que uma missão única de misericórdia logo se expandiu. Um chimpanzé logo se tornou sete, todos alojados em um abrigo improvisado no jardim da moradia de Amarasekaran em Freetown. Precisando urgentemente de espaço, o parelha fez campanha durante seis anos para poder estabelecer uma suplente dentro do Parque Vernáculo da Península da Espaço Ocidental.

Em 1995 o Santuário de Chimpanzés de Tacugama nasceu.

À medida que as notícias sobre o santuário se espalhavam, também se espalhavam os relatos de mais chimpanzés em cativeiro em Freetown. Alguns foram entregues ao santuário, enquanto outros foram confiscados de harmonia com as disposições da Lei de Conservação da Vida Selvagem do país (1972).

Nos dois anos seguintes, os chimpanzés continuaram a ser resgatados de situações desesperadoras. Em 1997, havia duas dúzias de chimpanzés no santuário. Alguns apresentavam cicatrizes físicas de armadilhas ou maus-tratos, com falta de mãos ou cicatrizes retorcidas de lacerações profundas – lembranças duradouras de seu pretérito de pesadelo. Outros tinham cicatrizes mentais por terem desenvolvido sem mães ou demonstravam uma profunda suspeição nos humanos. Tacugama tornou-se um refúgio para estes chimpanzés, proporcionando-lhes uma segunda oportunidade e uma vida de sossego e segurança.

Ao longo do caminho, Projéctil Amarasekaran tornou-se uma espécie de mito na Serra Leoa, gerindo Tacugama durante a brutal guerra social de 11 anos do país e os subsequentes golpes militares, muito uma vez que surtos devastadores de ébola e (mais recentemente) de COVID-19. Ao mesmo tempo, o seu trabalho em Tacugama continuou a empuxar os chimpanzés para a consciência vernáculo. Ele também passou anos fazendo lobby pelos chimpanzés para se tornar o bicho vernáculo da pátria. Foi finalmente pronunciado assim em 2019, logo posteriormente a primatologista Jane Goodall visitar o santuário.

Foi uma vitória milagrosa do Tacugama. “Isso é ótimo para nós”, disse Aram Kazandjian, gerente de desenvolvimento de Tacugama. “O governo prioriza a proteção dos chimpanzés. Sendo o bicho vernáculo, isso significa que é proibido matar, vender, consumir e manter [chimps] em moradia.”

“Temos a obrigação moral de proteger os chimpanzés”, continuou Kazandjian. “Eles compartilham 98,6% do nosso DNA.”

Mas está longe do termo da guerra. “Levamos 25 anos para que eles fossem declarados animais nacionais”, acrescentou Amarasekaran. “Agora trata-se de nos orgulharmos disso e ver uma vez que podemos levar oriente legado adiante e proteger a espécie.”

Protegendo os chimpanzés hoje, protegendo os chimpanzés amanhã

Além de prestar cuidados ao longo da vida aos seus 119 chimpanzés residentes – a maioria, se não todos, dos quais são órfãos e resgatados do transacção ilícito de mesocarpo de caça e de animais de estimação – o trabalho de Tacugama continua a mudar e a expandir-se.

Além de homiziar, cevar e reabilitar chimpanzés órfãos, Tacugama apoia o ecoturismo e outros projetos em áreas rurais, esforços concebidos para ajudar a proteger os chimpanzés selvagens para que não acabem no santuário.

Fazer com que as comunidades locais adiram à protecção dos chimpanzés exige paciência e compreensão das pressões económicas que enfrentam. Para as pessoas que lutam para cevar as suas famílias e mandar os seus filhos para a escola, a conservação muitas vezes parece um luxo que não podem remunerar.

Apesar dos muitos sucessos de Tacugama, o abate de florestas e a caça à mesocarpo de animais selvagens continuam a ser grandes ameaças. Uma pessoa recém-chegada à creche – que atualmente abriga 39 crianças – foi encontrada perto do parque com ferimentos de projéctil na cabeça e no peito. Ele provavelmente foi atingido por balas perdidas apontadas para sua mãe. “Estamos recebendo resgates em um ritmo alarmante, apesar de todos os nossos esforços. Em 2022, resgatamos dez chimpanzés, e todos são bebês”, relatou Kazandjian.

No totalidade, Tacugama resgatou e reabilitou murado de 200 chimpanzés ocidentais desde a sua geração, há três décadas. Infelizmente, estes chimpanzés resgatados são também um símbolo da devastação que a espécie ainda enfrenta. “Os cientistas provaram que cada vez que um chimpanzé pousa num santuário, provavelmente 8 a 10 terão morrido na natureza”, disse Amarasekaran. “Se você olhar para os murado de 119 chimpanzés cá agora, eles provavelmente representam 1.000 que morreram.”

Tacugama tem tido tanto sucesso no que faz que o governo da Serra Leoa lhe pediu para colaborar e ajudar a gerir mais dois parques nacionaisadicionando o Parque Vernáculo Outamba-Kilimi e o Parque Vernáculo Loma Mountains ao seu portfólio.

Até agora, uma vez que segmento dos esforços de divulgação e colaboração com os chimpanzés, foram plantadas 80 milénio árvores em Moyamba, no sul do país. Estas novas árvores ajudaram a vincular cinco áreas de floresta fragmentada, criando o primeiro galeria de vida selvagem do país e restaurando o habitat proveniente dos chimpanzés selvagens.

Mais 70.000 árvores foram plantadas numa espaço degradada das Montanhas Loma, com 90.000 culturas de rendimento (caju, moca e cacau) a serem plantadas nas áreas tampão do parque oriente ano para proporcionar rendimento às comunidades locais. 2024 também verá 90.000 árvores serem plantadas em Outamba-Kilimi.

Secção abrigo, segmento instalação educacional e segmento atração turística, o Tacugama Chimpanzee Sanctuary atrai visitantes de todo o mundo. A 30 minutos de sege de Freetown, a equipe apaixonada e comprometida oferece visitas duas vezes ao dia ao santuário, durante as quais os visitantes podem observar o trabalho do berçário ou vislumbrar os chimpanzés mais velhos nos maiores recintos florestais do santuário. Tacugama também possui diversas pousadas ecológicas, onde os visitantes podem pernoitar.

A pátria em desenvolvimento da Serra Leoa tem uma longa lista de necessidades urgentes, é evidente, e cuidar dos jovens chimpanzés nem sempre é visto uma vez que uma prioridade. Mas estes primatas sobremodo inteligentes são os nossos parentes vivos mais próximos, partilhando quase 99% do nosso ADN. Eles podem aprender a linguagem de sinais humana, usar ferramentas e ter incríveis habilidades de solução de problemas.

Embora às vezes as probabilidades pareçam esmagadoras, durante quase 30 anos a pequena e empenhada equipa do Santuário de Chimpanzés de Tacugama tem defendido os nossos primos chimpanzés. Por possibilidade, uma retrato do primeiro chimpanzé resgatado por Projéctil e Sharmila, Bruno, está agora no passaporte vernáculo da Serra Leoa.